내 최우선(PRIORITY)은 한국 A대표팀!"

리오넬 메시(아르헨티나)를 잡았던 '명장' 에르베 레나르 프랑스 여자 축구대표팀 감독(56·프랑스)이 한국에 대한 관심을 공식화했다. 레나르 감독은 최근 스포츠조선을 통해 "한국 A대표팀과 2026년 북중미월드컵을 함께 하고 싶다. 현재 여러 팀이 감사하게도 관심을 보내주고 있는데, 내 최우선 순위는 한국 대표팀"이라고 했다. 레나르 감독은 최근 정해성 국가대표전력강화위원장이 발표한 최종 11인의 후보에 포함된 것으로 알려졌다. 정 위원장은 비대면으로 외국인 후보들과 먼저 접촉하기로 했다.

30세의 이른 나이에 현역에서 물러난 레나르 감독은 곧바로 지도자로 변신, 성공가도를 달렸다. 2012년 잠비아 대표팀을 아프리카네이션스컵 우승으로 이끌며 주목을 받기 시작했다. 2015년에는 코트디부아르와 함께 또 한번의 아프리카네이션스컵 우승을 거머쥔 레나르 감독은 2016년 모로코 대표팀에 취임, 모로코에 20년만의 월드컵 티켓을 안겼다. 모로코는 2018년 러시아월드컵에서 스페인, 포르투갈, 이란과 함께 '죽음의 조'에 속해, 아쉽게 조별리그 탈락했지만 인상적인 경기력으로 찬사를 받았다.

많은 팀들의 러브콜을 뒤로하고 2019년 사우디아라비아 대표팀 감독으로 부임한 레나르 감독은 일본을 격파하며, B조 1위로 카타르월드컵 본선 진출을 이끌었다. 2022년 카타르월드컵에 나선 레나르 감독은 조별리그 1차전에서 우승 후보 아르헨티나를 2대1로 꺾는 대이변을 연출했다. 메시의 원맨쇼로 끝내 우승을 차지한 아르헨티나의 대회 유일한 패배였다. 아쉽게 16강 진출에는 실패했지만, 사우디는 놀라운 경기력으로 호평을 받았다.

이후 사우디축구협회와의 불화로 지휘봉을 내려놓은 레나르 감독은 프랑스 여자대표팀 감독에 취임했다. 2023년 호주-뉴질랜드 여자월드컵에서 팀을 4강에 올려놓았다. 특히 조별리그 브라질전 승리로, 남녀 월드컵에서 모두 승리를 거둔 최초의 감독이 됐다. 올해 7월 열리는 파리올림픽을 끝으로 프랑스축구협회와 계약이 만료되는 레나르 감독은 최근 기자회견에서 "올림픽이 끝나면 떠나고 싶다는 의사를 프랑스축구협회에 전달했다"며 프랑스 여자대표팀과의 결별을 선언했다.

이유는 북중미월드컵 때문이었다. 레나르 감독은 "2026년 월드컵을 마음 한구석에 품고 있다. 남자 대표팀 감독으로 세 번째 월드컵에 나서길 원한다. 이것이 내 개인적인 동기"라고 밝혔다. 자유의 몸이 될 레나르 감독에게 러브콜이 쏟아졌다. 알제리, 나이지리아, 카메룬, 모로코, 폴란드 등 대표팀 뿐만 아니라 프랑스 클럽들도 레나르 감독을 원했거나, 원하고 있다. 그 중에서도 레나르 감독이 가장 원하는 팀은 한국 대표팀이다. 레나르 감독은 "최근 여러 팀들과 이야기를 나누고 있다. 조만간 결정을 내릴 예정"이라며 "아직 대한축구협회와는 어떤 접촉도 하지 않았다"고 했다.

레나르 감독은 한국축구와 이미 인연이 있다. 2018년 러시아월드컵 후 새로운 선장을 찾았던 한국축구의 1순위는 레나르 감독이었다. 김판곤 당시 국가대표전력강화위원장이 직접 레나르 감독과 접촉했고, 레나르 감독 역시 한국행을 원했다. 하지만 모로코 정부가 직접 레나르 잡기에 나서며, 뜻을 이루지 못했다. 결국 김 위원장은 아쉬움을 뒤로 하고, 여러 후보군과 접촉 끝에 파울루 벤투 감독을 선임했다. 레나르 감독은 "당시 한국과 연을 맺지 못해 아쉬웠다. 김 위원장이 보여준 열정에 깊은 인상을 받았다. 비록 함께하지 못했지만 지속적으로 한국축구를 지켜보며 가능성을 확인했다"고 했다.